Après la découverte des filons calcaires de Portland puis la mise au point de ciments clairs de grande solidité (un brevet "ciment Portland" est déposé en 1824) et différentes améliorations, ce ciment est devenu un excellent matériau.
En Ardèche, à Viviers, Mr Etienne Larmande, entrepreneur de travaux publics saisit l'opportunité qu'offre ce produit pour l'adapter à la fabrication de pavements, il obtient en1851 un brevet et s'adresse à un serrurier, Mr Auguste Lachave, pour concevoir et fabriquer des séparateurs en bronze destinés à compartimenter les couleurs dans le moule. Ces diviseurs allaient permettre de fabriquer des carreaux aux motifs variés associant plusieurs couleurs. La maison Lachave, fondée en 1860, également à Viviers, fût la principale à produire et diffuser tout le matériel de fabrication nécessaire (moules, presses...) aux manufactures locales pour produire ces carreaux polychromes.
Les premières références aux carreaux de ciment datent de 1857. L'exposition universelle de 1867 est l'occasion de présenter au grand public ces nouveaux carreaux. L'entreprise Garret, Rivet et Cie s'y remarque et les présente comme une alternative plus moderne et moins onéreuse que les traditionnels revêtements de sol comme les pierres naturelles. Pour sa fabrication, il suffisait d’un peu de poudre de marbre, du sable, de l’eau, des pigments et bien évidemment ce ciment.
Pendant plus d'un siècle, il permettra aux milieux populaires en campagne comme aux plus aisés en ville d'avoir chez soi un sol décoré et coloré. On verra ainsi fleurir de considérables catalogues de carreaux aux multiples possibilités de motifs, couleurs et formats.
Au vu de la précarité des techniques utilisées à l’époque, de la complexité de leur réalisation et la limitation dans les motifs, leur utilisation été réservée aux revêtements de sols. Côté esthétique, les motifs étaient essentiellement inspirés par l’ère médiévale et le style néo-gothique.
En Espagne, notament dans la région barcelonaise, d'importantes manufactures prospèrent. Le développement de cette technique à l'époque du mouvement moderniste entraîna l'apparition de carreaux aux dessins Art nouveau.
Depuis, le carreau de ciment s’est grandement diversifié grâce à l’élaboration de différentes techniques ingénieuses. Que ce soit pour le mur ou le sol, on en trouve de tous les motifs, couleurs et dimensions.